L'histoire de Mana Pools

Quatre bassins que le fleuve a abandonnés

Mana signifie quatre en Shona, et les quatre bassins sont les brouillons abandonnés du Zambèze. Sur des milliers d'années, le fleuve a erré vers le nord sur sa plaine inondable, et chaque fois qu'il s'est décalé, il a laissé une boucle d'ancien canal derrière lui. Long Pool, Chine, Chisasiko et Green Pool sont ces boucles, des lacs en fer à cheval situés sur des terrasses fluviales que le Zambèze ne visite plus mais alimente toujours par la nappe phréatique et occasionnellement par les grandes crues.

C'est la chose essentielle à comprendre à propos de Mana Pools avant que n'importe quel humain n'entre dans l'histoire : l'ensemble du paysage est l'histoire du fleuve écrite dans le sol. Les terrasses, les bassins, les sols alluviaux profonds et la forêt d'acacia papyrifère qui pousse dessus ont tous été construits par une crue annuelle qui montait et baissait avec les pluies aussi longtemps que quelqu'un l'a mesuré. Chaque chapitre qui suit parle de ce que les gens ont fait de cette crue, ou n'ont pas fait pour la maîtriser.

La vallée que la mouche a gardée vide

La vallée du Zambèze moyen était le pays Korekore, le peuple Shona du nord dont les chefferies tenaient la terre entre l'escarpement et le fleuve. Mais le plancher de la vallée n'a jamais été densément peuplé, et la raison avait six pattes. La mouche tsé-tsé rendait l'élevage du bétail impossible et portait la maladie du sommeil ; le paludisme et les inondations saisonnières faisaient le reste. Les gens vivaient dans la vallée, cultivaient ses marges, pêchaient et chassaient, mais en nombre que le plateau ne devait jamais craindre. Le vide que les brochures de safari vendent maintenant comme pristine était, dans une large mesure, imposé par la maladie.

L'administration coloniale a combattu la mouche pendant des décennies, avec des corridors dégagés, des barrières de gibier abattues et des campagnes de pulvérisation, et elle a traité les gens de la vallée plus abruptement. Vers la création de la réserve au début des années 1960, les habitants restants de la région de Mana Pools ont été déplacés et réinstallés au sud de l'escarpement du Zambèze, faisant partie de la même époque d'expulsions qui a vidé le bassin de Kariba. Le dossier ici est plus mince que pour certains autres parcs zimbabwéens, sans histoire d'expulsion détaillée encore publiée pour Mana lui-même, et nous le disons clairement plutôt que d'en inventer une. Ce qui n'est pas en doute, c'est que le parc était vide de villages par conception, pas par nature.

1958 : le fleuve est coupé en amont

Le plus grand événement de l'histoire de Mana s'est produit à plus de cent kilomètres de là. En 1958, le mur du barrage de Kariba s'est fermé sur le Zambèze, et le plus grand lac artificiel du monde a commencé à se remplir derrière lui. L'inondation de la vallée de Gwembe a déplacé environ 57 000 personnes Tonga, l'une des plus grandes réinstallations forcées de l'histoire de la région, et a échoué la faune de la vallée sur des îles rétrécissantes à mesure que l'eau montait.

Ce lac montant est l'endroit où appartient l'Opération Noah, et la précision compte ici, parce que l'histoire est souvent sans soin attachée à Mana. Entre 1958 et 1964, des équipes du département de la faune menées par le ranger Rupert Fothergill ont secouru plus de 6 000 animaux des îles du lac en remplissage et les ont libérés sur le continent, une grande partie le long de la rive sud qui est devenue plus tard le parc national de Matusadona. C'était un véritable exploit, fait avec de petits bateaux, des cordes et de l'improvisation. Mais cela s'est passé en amont, à Kariba. Mana Pools n'a jamais été sous l'eau et aucun animal secouru n'avait besoin d'être apporté ici. La connection de Mana au barrage est plus silencieuse et plus durable.

En aval du mur, le Zambèze a cessé de se comporter comme un fleuve sauvage. La grande crue annuelle qui a construit la plaine inondable de Mana a été écrêtée, et les libérations régulières de turbines ont porté le flux de saison sèche à de nombreuses fois son niveau naturel. Les chercheurs étudiant la plaine inondable de Mana ont documenté la conséquence dans les arbres : la forêt d'acacia papyrifère, l'habitat signature du parc, se régénère à peine, et la plaine inondable porte maintenant des rangs de vieux géants avec presque aucun jeune arbres arrivant derrière eux. La lumière cathédrale que les photographes traversent des continents pour est, en partie, l'apparence d'une forêt qui a cessé de se renouveler quand le fleuve a été coupé.

Réserve, puis parc

La protection formelle s'est déroulée par étapes. Mana Pools a été mis de côté comme zone de non-chasse puis gazettée comme réserve de gibier en 1963, et lors de la réorganisation des terres protégées du Zimbabwe en vertu de la Loi sur les parcs et la faune, il est devenu un parc national en 1975. Les zones de safari Sapi et Chewore voisines ont été désignées aux côtés, donnant à la vallée du milieu un bloc protégé beaucoup plus grand que le parc seul.

Deux choses ont distingué la nouvelle réserve dès le départ. Premièrement, presque rien n'a été construit : un camping public à Nyamepi sur la rive, une poignée de pistes, et peu d'autre, une retenue qui s'est maintenue pendant soixante ans. Deuxièmement, les visiteurs ont été autorisés à marcher, seuls et sans guide s'ils le choisissaient, dès les premières années du parc. Cette décision, qui lit comme radicale maintenant, semble avoir été prise nonchalamment à l'époque, parce que les terrasses ouvertes donnaient de longues lignes de vue et il y avait à peine des visiteurs à gérer. Elle est devenue l'identité du parc presque par accident.

Mana doit-il mourir : le barrage qui n'a pas été construit

Kariba n'était pas censé être le dernier barrage. À partir des années 1970, les planificateurs avaient marqué Mupata Gorge, en aval de Mana où le Zambèze se rétrécit contre les collines de Zambie, comme le prochain site hydroélectrique, et après l'indépendance en 1980, le projet s'est dirigé vers la réalité avec le financement international soudain disponible. L'arithmétique était brutale : un barrage à Mupata aurait reculé un lac sur la vallée du milieu, et la plaine inondable de Mana Pools, les bassins, les terrasses d'acacia papyrifère et Nyamepi auraient été submergés.

La campagne contre le barrage est devenue un moment fondateur pour la conservation zimbabwéenne. La Zambezi Society a été formée en 1982 spécifiquement pour combattre le projet Mupata, publiant son cas sous la question directe, Mana doit-il mourir. Les scientifiques ont énoncé le coût environnemental dans la littérature technique, et l'attention du gouvernement s'est décalée vers le site alternatif de Batoka Gorge, en amont de Kariba, où un barrage noierait une gorge plutôt qu'une plaine inondable. Le projet Mupata a été suspendu. Il n'a jamais été formellement enterré, et l'Autorité du fleuve Zambèze liste toujours la gorge parmi ses sites hydroélectriques potentiels, mais aucune tentative sérieuse de le relancer n'a été faite en quarante ans.

L'inscription qui a suivi a augmenté le coût de jamais essayer. En 1984, l'UNESCO a inscrit le parc national de Mana Pools avec les zones de safari Sapi et Chewore comme site du patrimoine mondial de 6 766 kilomètres carrés, le premier du Zimbabwe. Une propriété inscrite pour sa plaine inondable construite par le fleuve est une chose difficile à noyer, et c'était largement le point.

Les années de guerre sur le fleuve

Les premières décennies du parc n'ont pas été pacifiques. Pendant la guerre de libération des années 1970, le Zambèze était une frontière entre les forces rhodésiennes et les guérilleros traversant de la Zambie, la vallée est devenue une zone opérationnelle, et le tourisme s'est effectivement arrêté pendant des années. L'indépendance en 1980 a réouvert le parc mais pas la paix, parce que la prochaine guerre sur le fleuve était commerciale.

Au cours des années 1980, la vallée du Zambèze a été l'un des fronts de braconnage les plus durement combattus en Afrique. Des gangs armés ont traversé le fleuve depuis la Zambie la nuit, et les rangers de ZimParks, peu nombreux sur un pays énorme, les ont rencontrés dans des contacts armés répétés tout au long de la décennie. Les rangers ont été tués le faisant, et bien plus de braconniers l'ont été, dans une guerre ombragée qui a rarement fait les informations en dehors de la région. Les éléphants de la vallée ont été parmi les cibles, abattus pour l'ivoire à une époque où le commerce dépouillait les troupeaux sur le continent, jusqu'à l'interdiction du commerce international d'ivoire de 1989 et l'application plus dure a lentement enlevé le profit des traversées.

Les éléphants de Mana ont traversé l'ère meurtris mais présents, et le parc n'a jamais perdu les troupeaux qui le définissent aujourd'hui. La relation de longue durée entre les taureaux de la plaine inondable et les gens à pied, les animaux qui ont vu les marcheurs sans armes quotidiennement pendant deux générations, est en partie un héritage du fait qu'à l'intérieur du parc, au moins, le tir n'était jamais viser à eux par les gens qu'ils ont rencontrés.

Le parc où vous marchez

La culture de marche de Mana est son vrai héritage, et elle s'est développée de la géographie vers le haut. Les terrasses d'albida ont une canopée haute et presque pas de sous-étage, donc une personne à pied peut voir et être vue à distance, ce qui rend la marche entre l'éléphant et le buffle un risque gérable plutôt qu'un risque imprudent. Les visiteurs ont marché ici depuis l'ouverture du parc en 1963, et les générations d'animaux ont grandi en considérant un humain à pied comme banal, ce qui est précisément ce qui rend l'expérience possible maintenant.

Autour de cet accident de végétation, le Zimbabwe a construit le système de licence de guide professionnel le plus exigeant en Afrique, des années d'apprentissage et d'examens qu'un candidat peut échouer indéfiniment, et Mana est devenu la scène où cette culture de guidage se produit. Le parc continue de permettre la marche sans guide avec un permis, un arrangement que ZimParks a périodiquement cherché à restreindre à mesure que le nombre de visiteurs et le mauvais comportement augmentaient, répondant le plus récemment au problème avec un code de conduite formel en 2023 plutôt qu'un interdiction. Que le privilège survive la célébrité croissante du parc est l'une des questions ouvertes de son prochain chapitre.

Ce que vous pouvez voir de cette histoire aujourd'hui

Le monument le plus éloquent est la forêt elle-même. Parcourez la plaine inondable et regardez les acacias papyrifères : énormes, vieux et étrangement uniformes, avec presque aucun plant nulle part. Vous regardez Kariba, soixante ans en aval. La forêt que les crues pré-barrage ont plantée vieillit sur place, et ce qui la remplace est une question que le fleuve ne peut plus répondre seul.

Le camping de Nyamepi est l'histoire institutionnelle en miniature. Le principal camp public du parc siège toujours où le camp d'époque de réserve l'a fait, sur la rive parmi les arbres, sans clôture, avec les éléphants marchant à travers la plupart des jours. L'absence est l'exposition : pas de fil de périmètre nulle part dans 2 196 kilomètres carrés, pas de villes de lodges, et pas de mur de barrage à Mupata Gorge. Le Zambèze coule toujours librement de la décharge de queue de Kariba à Cahora Bassa, et Mana siège sur le plus beau tronçon de celui-ci.

Et la marche est l'histoire vivante. Partez de Nyamepi à l'aube à pied, ou derrière l'un des guides autorisés du parc, et vous exercez une liberté qui date de 1963 et survit presque nulle part ailleurs dans le pays du gros gibier. Les fondateurs du parc l'ont autorisé parce que la terre l'a permis. Soixante ans plus tard, cela reste l'idée entière de Mana Pools.

Sources

• Zimbabwe Field Guide : Mana Pools National Park, reserve and park chronology and walking tradition (checked 12 Sep 2026)
• Wikipedia : Mana Pools National Park (checked 12 Sep 2026)
• ZimParks : Mana Pools National Park General Management Plan, Part 2 : Background, 2009 (checked 12 Sep 2026)
• I. Scoones, The political ecology of land and disease in the Zambezi valley, Zimbabweland, 2016, on Korekore displacement and tsetse (checked 12 Sep 2026)
• Wikipedia : Operation Noah (Kariba), 1958 to 1964 (checked 12 Sep 2026)
• The Zambezi Society : About, founding in 1982 against the Mupata Gorge dam (checked 12 Sep 2026)
• Zambezi River Authority : Mupata Gorge hydroelectric scheme (checked 12 Sep 2026)
• R.F. du Toit, Some environmental aspects of proposed hydro-electric schemes on the Zambezi River, Zimbabwe, Biological Conservation, 1984 (checked 12 Sep 2026)
• UNESCO World Heritage Site 302 : Mana Pools National Park, Sapi and Chewore Safari Areas, inscribed 1984 (checked 12 Sep 2026)
• Gope Gopo et al., Impacts of hydropower dam operations in the Mana Pools National Park floodplains, Journal of African Earth Sciences / Physics and Chemistry of the Earth, on flow regime change and Faidherbia albida regeneration failure (checked 12 Sep 2026)
• Mana Pools Code of Conduct for Visitors, revised 2023 (checked 12 Sep 2026)